Значительная часть марийского населения традиционно (как и в прошлые века) продолжает жить в сельской местности: деревнях, выселках, околотках, починках и селах.
Обычно большинство поселений марийцев располагалось в лесных и открытых местах - в живописной местности с обилием зелени, вблизи источников питья: рек, речек, озер, ключей, родников, оврагов и редко у болот. В XIX в. под поселения стали осваивать и более возвышенные, водораздельные места. Марийские селения в первой половине века были малодворными и состояли из одного (илем) или большею частью из 2 - 3 дворов. Селений в 20 - 30 дворов и более было немного. Во второй половине столетия количество среднедворных и большедворных поселений увеличилось. Если происходил процесс переселения на новые места, то обычно эти поселения носили имена своих первооснователей.
Постепенно изменялась и планировка селений. В первой половине столетия, как и ранее, марийцы строили свои дома произвольно, без уличной планировки. Часто несколько дворов группировалось вокруг дома своего родоначальника - лишь бы быть поближе к родным. Общинно-родовые связи сильно сказывались на такой "кучевой" застройке. Положение заметно изменилось во второй половине столетия. Указами властей была введена уличная планировка деревень. В конце века уже преобладала уличная или улично-квартальная планировка. Умелые плотники, марийцы строили свои жилища и хозяйственные постройки в основном лишь с помощью топора. В ХIХ в. стали использовать продольную и поперечную пилы.
Марийская усадьба (сурт) включала крестьянский двор и огород с гумнами и огораживались изгородью (сурт пече). Двор (кудо-пече) состоял из деревянной избы (пӧрт), традиционного марийского жилища - кухни (кудо), клетей, амбаров и помещений для хранения соломы и сена. Обычно во двор входили через простые одностворчатые ворота, сделанные преимущественно из жердей (марла капка). Имелись погреба, а в некоторых дворах - колодцы. Исключительно важным было наличие бани. Ей придавалось серьёзное бытовое и обрядовое значение. В банях не только мылись и парились. В бане лечились средствами народной медицины; женщины рожали детей (считалось, что здесь обитал дух-покровитель здоровья членов всей семьи); совершали языческие магические действия. Баню обязательно топили после похорон, накануне поминок, при приеме гостей. С бытовой стороны баня иногда использовались для варки пива, сушки снопов и волокна.
Во второй половине XIX в. марийская усадьба, в отличие от предшествующего времени, приобрела прямоугольную конфигурацию. Увеличилась площадь огорода. Некоторые строения двора стали связываться между собой. Появились новые постройки - срубный ("русский") овин и русские ворота. Преобладающими стали жилые "белые" избы с печью и дымоходом, хотя курные (шем пӧрт) кое-где сохранялись ещё вплоть до конца века. Разнообразнее стали внутреннее убранство жилищ, домашняя утварь. У зажиточных марийцев появились самовары, керосиновые лампы и другие покупные вещи.
Основной пищей марийцев являлись растительные, мясомолочные и рыбные продукты. В будни питались ржаным хлебом, картофелем (с середины XIX в.), редькой, пустыми щами, супом, борщом и кашей. Более разнообразной пища становилась в праздничные дни и во время исполнения языческих обрядов. На столах появлялись небольших размеров вкусные пироги с различными начинками (коголь) и большие пироги (коман кинде), блины (мелна), суп с клецками (лашка), ватрушки (перемеч), лепешки из пресного теста (шергинде), пшеничные масляные лепешки из кислого теста (салма-гинде), молоко (шӧр), кислое молоко (торык), сметана (ӱмбал), масло (ӱй), сырники (туара), творог (тувыртыш), мясо вареное и копченое, колбаса (сокта), яйца (муно), кисели из ржаной, овсяной и гороховой муки (немыр), каша (пучумуш), яичница на молоке (мунан тувыртыш). Квас (шопо, пура), медовуха (пӱрӧ) тоже готовились. Некоторым подспорьем оставались лесные богатства: мясо диких зверей и дичи, земляника, малина, костяника, черемуха, смородина, брусника, клюква, гонобобель, черника, орехи, клюква, грибы. Немалое место в рационе занимала рыба. Белый хлеб, чай и другие покупные продукты и в конце XIX в. были большой редкостью в марийской деревне.
Одежда и обувь марийцев претерпели лишь незначительные изменения. В основном люди довольствовались тем, что производили своими руками. На простейшем прядильном и ткацком инвентаре женщины пряли и ткали. Выделывали тонкий шарпанный, толстый рубашечный и портяночный, редкий подкладочный и другие холсты. Шили мужскую и женскую одежду: рубахи (тувыр), штаны (йолаш). Женские белые холщовые рубахи богато украшались специальными вышивками, подвесками, украшениями из монет, бисера, раковин-каури и т.д. Одежда стягивалась поясом. Сохранил свое значение и легкий белый распашной кафтан (шовыр), который богато орнаментировался вышивкой. Шовыр носили поверх рубахи, и не только женщины, но и мужчины. В холодное время надевали теплый кафтан из домашнего сукна (мыжер). Зимой невозможно было обходиться без шубы (ужга). Шубы чаще носили мужчины, поскольку работали вне дома.
Специфические особенности имела праздничая одежда, она была более дорогой и красивой, с богатым орнаментом и украшениями.
Летом мужчины носили белые и черные шляпы из войлока (портыш). Зимой надевали шапки (упш). Богатеи предпочитали собольи, куничьи и беличьи шапки. Ежедневной обувью были лапти (йыдал) с холщовыми и суконными онучами (штэр). Праздничные лапти были более тонкого плетения. Зажиточные носили сапоги (кем). Из кожи изготовляли также башмаки, бахилы и другую обувь. Характерно, что с середины XIX в. в одежде горных, луговых и восточных марийцев стали проявляться заметные различия (цвет, покрой, украшения). Во второй половине века все чаще использовались пестрядь и фабричные ткани. Марийский костюм, в особенности мужской, все больше склонялся к заимствованиям русских и других предметов одежды. Мужчины стали носить полушубки, косоворотки, картузы и прочую одежду русского типа.
Основной ячейкой марийской деревни являлась семья. Главой её считался мужчина. Его слово было решающим во всех делах. Однако в особо важных случаях он советовался с женой. Замужняя женщина имела немалый авторитет. Семьи марийцев оставались традиционно крепкими. Разводы были очень редки. Обычно на каждом дворе проживала одна семья в 5 - 6 человек. Но нередко встречались дворы численностью в 20 - 30 человек. Такие семьи включали престарелых родителей и 2 - 3 женатых сыновей с внуками. Марийцы считали, что чем больше детей в семье, тем лучше для ведения хозяйства.